Nieuwe wielerkalender bittere noodzaak

Raymond Kerckhoffs

Consultancy, content and media expert in Pro-Cycling

raymond@cyclingopinions.com

Als laatste van de voorjaarsklassiekers heeft de Amstel Gold Race nu bekend gemaakt dat het evenement in april niet doorgaat. De afgelasting van de Ronde van Vlaanderen is misschien wel het beste voorbeeld in welke uitzonderlijke, globale crisis we terecht zijn gekomen door het corona-virus.

Sinds 1918 is ‘Vlaanderens Mooiste’ elk voorjaar verreden. Vier maanden na het einde van de Eerste Wereldoorlog fietsten de renners alweer langs de loopgraven als teken dat het normale leven weer op gang moest komen. Zelfs in de Tweede Wereldoorlog werd de Ronde ieder jaar georganiseerd. Al stonden er in die jaren vrijwel alleen Vlaamse renners aan de start. Nu vindt de belangrijkste wielerwedstrijd van België voor het eerst in honderd jaar niet plaats. Althans niet in het voorjaar.

Het weerspiegelt de enorme impact die het COVID-19 op onze maatschappij heeft. In de strijd voor de gezondheid is topsport natuurlijk slechts een bijzaak. Daarom is het ook logisch dat sportevenementen geen uitzonderlijke positie krijgen en dat vrijwel alle voorjaarskoersen tot eind april/begin mei zijn afgelast.

Ik begrijp de kritiek die hier en daar te lezen is op de internationale wielerunie UCI niet. Volgens sommige criticasters zou de federatie alle wedstrijden tot een zekere datum resoluut moeten verbieden. In een mondiale crisis, waarin zelfs de WHO (World Health Organization) geen eenduidig beleid voor alle landen kan voorschrijven, kun je niet verwachten dat een sportbond boven alle lokale autoriteiten staat. Denk alleen al eens aan de mogelijke schadeclaims die er kunnen komen wanneer in bepaalde landen wel groen licht voor een wielerwedstrijd wordt gegeven en de wielerbond dit dan tegenhoudt.

Achter de schermen wordt er bij de UCI hard gewerkt om het voortbestaan van de grote organisatoren veilig te stellen. Zo zal het wegseizoen verlengd worden tot 1 november, waardoor er in oktober nog diverse voorjaarskoersen alsnog verreden kunnen worden. Organisatoren als RCS (organisatie o.a. Giro d’Italia), ASO (Tour de France), Flanders Classics (Ronde van Vlaanderen), maar ook E3 Binck Bank Classic Harelbeke, Gent-Wevelgem en o.a. Amstel Gold Race lijden miljoenen euro’s verliezen. Sommigen vrezen zelfs voor desastreuze economische gevolgen. De toekomst van diverse grote wielerwedstrijden komt hierdoor op het spel te staan.

Uitzonderlijke omstandigheden vragen om uitzonderlijke maatregels. Daarom is het logisch dat de UCI de reeds uitgestippelde wielerkalender 2020 vanaf deze zomer grotendeels op zijn kop zet. Dat er alles op alles wordt gezet zodat bepaalde grote wedstrijden later dit jaar toch doorgaan. En daar is de UCI nu druk mee bezig.

Er is mij bevestigd dat RCS in Italië al heel voorzichtig met de lokale autoriteiten aan een plan werkt om de Giro d’Italia op vrijdag 29 mei te laten starten. Op de tekentafel ligt een ronde van drie weken, die geheel binnen de Italiaanse landsgrenzen zou plaats vinden. ‘Il Grande Partenza’ in Budapest heeft de organisatie sowieso wèl uitgesteld naar 2021. De komende Giro d’Italia zou een stimulans moeten zijn dat het normale leven na het coronavirus in ‘De Laars’ weer opgepakt kan worden.

In de zoektocht naar een nieuwe datum voor de uitgestelde wedstrijden krijgen de grote koersen voorrang bij de UCI. Er is natuurlijk bij de bond en bij de ploegen een voorkeur om eerst de monumenten Milaan-Sanremo, Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en Luik-Bastenaken-Luik een nieuwe plek op de kalender te geven, omdat de belangen van deze koersen het grootst zijn. Daarna gaat men proberen om Amstel Gold Race, Strade Bianche, Gent-Wevelgem, E3 Binck Bank Classic Harelbeke en o.a. Waalse Pijl te plaatsen. Zeker wanneer de Giro d’Italia eind mei kan starten, zit er ruimte in de kalender om deze klassiekers vanaf de zomer in te plannen.

Dat er soms sprake zal zijn van een dubbel programma en dat kleinere koersen wellicht overschaduwd worden, moeten we in deze uitzonderlijke situatie voor lief nemen. Ook de UCI zal zelf het voorbeeld moeten geven. De bond moet het eerste weekend tijdens de WK-wielrennen in Martigny vrij maken. Door de individuele tijdritten op de oude dagen terug te zetten en de mixed-relay van het programma te schrappen, schep je deze ruimte. Wanneer het corona-virus onder controle is, moet het algemene belang van de wielersport voorop staan. Want ook de ploegen (richting sponsors) en de renners bepalen hun marktwaarde in de allergrootste wedstrijden.

Natuurlijk zijn dit allemaal nog hersenspinsels die voorlopig alleen gebaseerd worden op nog onduidelijke genezingsgrafieken van het corona-virus in Azië. Het is echter logisch dat de UCI alvast vooruit kijkt naar een nieuwe, eenmalige opzet van de wielerkalender vanaf deze zomer. Laten we hopen dat de wielerzomer 2020 en het wielernajaar 2020 de ‘rijksten’ uit de wielergeschiedenis worden.