Corona zet wielerwereld in fik

Raymond Kerckhoffs

Consultancy, content and media expert in Pro-Cycling

raymond@cyclingopinions.com

Als we één ding van deze Corona-crisis leren, dan is het wel dat we met z’n allen moeten samenwerken. Alleen samen staan we sterk tegen dit vreselijke virus. Juist het vermogen om samen te werken is al decennialang dé zwakte van de wielersport waar iedereen alleen aan zijn eigen hachje denkt. Ook in deze moeilijke tijd lijkt in de wielerwereld nauwelijks nog iemand naar het grote plaatje te kijken en prediken de belangrijkste stakeholders alleen voor eigen parochie.

Zo presenteerde de internationale wielerunie UCI de afgelopen week nog eens de agenda voor de WK op de weg in september in hun eigen Martigny. Het hield daarbij gewoon vast aan een achtdaags evenement met twee weekenden, zodat in ieder geval hun geld is veilig gesteld. Vuelta a España-organisator Javier Guillén zit nog redelijk gunstig met zijn ronde die pas medio augustus vanuit Utrecht vertrekt. Hij liet donderdag optekenen dat het onbespreekbaar is dat zijn ronde korter dan drie weken duurt. Enige sympathie naar andere organisatoren is er niet, terwijl de Vuelta notabene onder het moederbedrijf van de Tour de France valt.

Natuurlijk zijn het slechts bijzaken in deze periode dat door de Corona-pandemie de volksgezondheid wereldwijd op het spel staat en tienduizenden aan dit vreselijke virus sterven. Toch zal de wielersport door deze crisis ook voor altijd veranderen. Veel meer dan in andere sporten zullen de economische gevolgen hun sporen achterlaten in het peloton. Dat komt omdat het wielrennen meer dan andere sporten vrijwel volledig afhankelijk is van sponsoren. Nu er talrijke bedrijven in problemen komen is het logisch dat vele sponsorprojecten onder een vergrootglas worden gelegd. Zeker nu deze bedrijven geen enkele return van hun sponsorinvesteringen terug krijgen omdat alle sportwedstrijden zijn afgelast.

Greg van Avermaet zegevierde gisteren in de virtuele Ronde van Vlaanderen. Een piepkleine opsteker voor zijn sponsor CCC, dat deze week al bekend maakte dat het door de Corona-crisis dusdanig hard is geraakt. Het bedrijf kan volgens HLN nog maar 80% van de salarissen van de wielerploegen (mannen en vrouwen) betalen. Wie echter de bedrijfscijfers van het Poolse bedrijf CCC (schoenen, tassen en andere lederen accessoires) goed bestudeerd ziet dat het zich eigenlijk in 2018 nooit zo’n duur sponsorproject had kunnen permitteren; hun bedrijfsvoering is al enkele jaren veel té speculatief en ongezond. Er werd veel te veel geïnvesteerd gezien de ROI van het bedrijf. Eigenlijk komt de Corona-crisis CCC wel goed uit om schoon schip te maken. De aandelenkoers is 90% gedaald ten opzichte van 2018 en dit voorjaar was er opnieuw een dalende omzet (-9% vergeleken met het eerste kwartaal van vorig jaar).

CCC staat niet alleen in het peloton. Het gaat hard met de pay-cuts: 10% bij Lotto-Soudal, 30% bij Astana, 70% bij Bahrain-McLaren, terwijl er ook al geluiden gaan over tragere betalingen bij Mitchelton-Scott. En dan loopt reisgigant Sunweb enorme klappen op nu het toerisme wereldwijd stil ligt. En zo zullen er straks veel meer bedrijven zijn die het mes in hun wielerbudget zullen zetten. Een crisis van deze omvang wordt door veel ceo’s immers aangegrepen om te snijden in hun kosten.

Ook bij de organisatoren gaan klappen vallen. De Ronde van Vlaanderen maakte bekend dat ze alleen al door het mislopen van de verkoop van VIP-arrangementen zo’n anderhalf miljoen euro kwijt raken. Organisator RCS heeft Strade Bianche, Tirreno, Milaan-Sanremo en Giro d’Italia al moeten uitstellen. Wanneer die wedstrijden dit jaar geen nieuwe datum meer kunnen vinden, dan komt het bedrijf uit Milaan ook acuut in de problemen. Uit diverse hoeken laten sleutelfiguren weten dat het wielrennen volgend jaar drastisch moet inkrimpen. Ze houden hun hart vast. En al deze personen staan niet te boek als doemdenkers.

Zo zei Tomas van den Spiegel, ceo Flanders Classics: ,,De financiële impact zal groot zijn en het wielrennen is al zo’n fragiel model, zowel voor teams als voor organisatoren. Dat zie je nu ook, want het duurt niet lang voor alles omver valt.”

Het is daarom belangrijk dat de meest populaire wedstrijden dit jaar nog plaats kunnen vinden wanneer Europa ergens deze zomer weer ‘veilig’ blijkt te zijn. Niet voor niets hoor je geen enkele wanklank vanuit de wielerwereld dat ASO vooralsnog de Tour de France nog op de oorspronkelijke datum laat staan. Iedereen beseft dat de Ronde van Frankrijk de levensader met het oog op de toekomst van het wielrennen kan zijn.

Toch lijkt een start in Nice op zaterdag 27 juni momenteel heel onwaarschijnlijk. De wielerwereld realiseert zich natuurlijk dat het, nu EK-voetbal, Wimbledon en o.a. Olympische Spelen naar 2021 zijn uitgesteld, geen enkel risico kan nemen dat de Tour straks een tweede Corona-golf in Europa teweeg brengt. Al zijn het natuurlijk niet de wielerbazen die over het doorgaan van de Tour beslissen, maar de Franse regering en gezondheidsinstanties zullen deze knoop doorhakken. Als het geen drieweekse kan zijn, dan moeten we in deze uitzonderlijke omstandigheid ook een grote ronde van twee weken toejuichen.

De altijd zo verdeelde wielerwereld moet juist nu, in de grootste wereldcrisis sinds de Tweede Wereldoorlog, eindelijk eens één eenheid vormen. Als we nog gaan koersen, dan moet de hele bestaande kalender voor de zomer en het najaar volledig op z’n kop. Na het overleven van het Corona-crisis moet de wielerwereld straks bewijzen dat ze met gezamenlijk crisismanagement de sport door dit treurige jaar 2020 loodsen.