Coronavirus nekt UAE-peloton

Raymond Kerckhoffs

Consultancy, content and media expert in Pro-Cycling

raymond@cyclingopinions.com

Blog van onze in het organisatiehotel opgesloten verslaggever Raymond Kerckhoffs

In de gang op de zevende verdieping van mijn hotel spreekt een Amerikaanse journalist me verontrust aan. ‘Heb je de email van de organisatie van de UAE Tour gezien’, vraagt hij mij wijzend naar het bericht dat naar alle aanwezige media is gestuurd. Snel kijk ik op mijn telefoon naar het betreffende bericht dat om 22.04 uur is verstuurd. De boodschap is inderdaad onheilspellend en roept juist meer vraagtekens op: ‘De lokale autoriteiten hebben bepaald dat niemand het hotel mag verlaten en iedereen moet beschikbaar blijven. Alstublieft, verlaat onder geen enkele omstandigheid het hotel.’  Meer staat er niet in het bericht.

Natuurlijk denk je meteen aan het Corona-virus. Anderzijds kom ik linea-recta van de lobby van het organisatie- en mediahotel en daar zat de complete top van de UAE Tour ogenschijnlijk rustig in de fauteuils. Ik besluit naar mijn kamer te gaan met uitzicht op de hoofdingang. Daar is ook niets te zien. Voor de zekerheid app ik met Dylan Groenewegen en vraag hem of er iets aan de hand is in het W Abu Dhabi – Yas Island Hotel waar alle renners verblijven. Dit ligt zo’n 600 meter verderop aan het beroemde F1-circuit. Groenewegen heeft nog niks gehoord. Het bevestigt het beeld dat ik zelf had. Ik was immers een uur eerder nog in dit superluxe hotel voor een exclusief interview met Chris Froome en in die lobby was niks te zien en iedereen stond er uiterst relaxed met elkaar te praten.  

Tien minuten later laat een journalist me nog weten dat we misschien allemaal een medische test moeten ondergaan. Meer is er niet duidelijk. Het is inmiddels half twaalf ’s avonds. Met een extreem lange verplaatsing naar de start  van de zesde rit moeten we de volgende dag vroeg op, waardoor ik besluit om te gaan slapen. Wanneer ik een paar uur later wakker word zie ik talrijke berichten op mijn telefoon. Deze boodschappen bevestigen dat het Corona-virus daadwerkelijk heeft toegeslagen in de wielerwereld. De laatste twee ritten van de UAE Tour worden direct afgelast. De drie hotels waarin het complete peloton met begeleiding  (zo’n 500 personen waarvan 300 de Italiaanse nationaliteit hebben) verblijft, hebben de autoriteiten direct van de buitenwereld afgesloten.

Na contact met andere journalisten wacht ik tot de vroege ochtend voordat ik naar beneden in mijn hotel ga. In de lobby en in de ontbijtzaal is de sfeer relaxed. Een Britse journalist vertelt me dat hij angst heeft, maar de meesten blijven nuchter onder het nieuws. Het Corona-virus zou bij twee personen uit de begeleiding van het UAE – Emirates team zijn gevonden. Juist de ploeg die gisteren nog de rit naar Jebel Hafeet met Tadej Pogacar heeft gewonnen. Beide verzorgers komen uit Milaan, de plaats waar ook vrijwel iedereen van de Italiaanse organisatie RCS (ook verantwoordelijk voor Milaan-Sanremo, Giro d’Italia etc.) woont.

Ondertussen heb ik contact met diverse Nederlandse renners. Wout Poels meldt me dat hij midden in de nacht is wakker gemaakt en dat hij direct een test moest ondergaan. Het blijkt dat alle renners op oproepbeurten naar een speciale zaal van het hotel moeten komen. Daar zitten ze in een lange rij te wachten op de test. De temperatuur wordt gemeten en met een wattenstaaf wordt een staal afgenomen. ,,Als jullie geluk hebben, dan is de uitslag er binnen 36 uur”, krijgt een renner te horen. Wel wordt hen verteld dat het nog altijd in de bedoeling ligt dat iedereen met de geplande vluchten terug naar huis kan gaan. Dat betekent dat ze zondag zouden kunnen terugvliegen. Een officiële bevestiging hiervan blijft echter uit.

In de ontbijtzaal van mijn hotel zie ik de top van RCS met koersdirecteur Mauro Vegni en hun in de UAE gevestigde CEO Enrico Fili druk vergaderen. Natuurlijk met de Italiaanse emotie in hun gebarentaal, maar van paniek is zeker geen sprake. De woordvoerder van RCS deelt me mede dat er geen nieuwe ontwikkelingen zijn. Het advies luidt dat iedereen het beste op zijn kamer kan blijven.  

Ook van de renners van Jumbo-Visma hoor ik dat er in hun hotel geen paniek heerst. De meeste renners halen hun schouders op. Het enige waar iedereen zich druk over maakt is de datum van de terugreis. In Tenerife zaten de hotelgasten liefst 14 dagen in quarantaine doordat er een besmette Italiaan in het H10 Costa Adeje Palace Hotel zat. Hier vrezen veel renners wel voor. Dylan Groenewegen: ,,Je merkt dat heel wat renners door die gedachte wel tam zijn.” Wilco Kelderman: ,,Stiekem hoop ik dat we zo snel mogelijk weg kunnen. Dus nog voor zondag.”

Dat de kans klein is dat het peloton de Verenigde Arabische Emiraten nog voor dit weekeinde zal verlaten wordt duidelijk wanneer wij rond half twaalf in de ochtend van de organisatie met vette letters in een app-bericht de boodschap krijgen dat we vriendelijk doch dringend verzocht worden om op onze hotelkamer te blijven: Please remain in your room, as we have been asked.

Niet veel later verschijnt er een ambulance bij de ingang van het hotel. Hieruit stappen twee personen in een soort maanpak. Niet alleen een mondkapje, maar helemaal afgeschermd om in contact te komen met het virus. Of er ook ondertussen een Corona-geval in ons hotel is, weten we niet. Het kan ook zijn dat wij de komende uren getest gaan worden en dat deze ziekenbroeders om deze reden deze Hazmaz-kleding dragen.

Om half elf in de ochtend krijgen we te horen dat we voorlopig nog niet van onze hotelkamer af mogen. Ook niet om te lunchen. Er zal een lunchbox bij onze kamer worden afgeleverd. Hetzelfde geldt voor de renners. Wel is duidelijk geworden dat de twee besmette personen nooit in het hotel in Abu Dhabi zijn aangekomen. Zij hadden al ziekteverschijnsels in Dubai en zijn daar onderzocht en gebleven. Gisteravond werd duidelijk dat zij het Corona-virus hebben, waarna er terecht groot alarm is geslagen in het hele UAE peloton. Uit zekerheid hebben de lokale autoriteiten iedereen die betrokken is bij het wielerevenement in quarantaine gezet in de desbetreffende drie hotels.

Zelf word ik omstreeks 17.00 uur getest op de onderste verdieping van ons hotel. De organisatie van deze test is heel strak en professioneel. Zelfs RCS-koersdirecteur Mauro Vegni is actief bezig om de lokale medici te helpen. Hij deelt aan iedereen het formulier uit waarop je je gegevens moet invullen en geeft uitleg waar dat nodig is. Er wordt gezegd dat het uitslag van de test zo’n 36 uur op zich kan wachten. Al komt er vanuit het rennershotel nu ook al het bericht at 50% van de testen binnen zou zijn en dat binnen deze groep geen enkele renner positief heeft getest op het Corona-virus. Er lopen ook alweer meer mensen door het hotel, al luidt het advies nog altijd om op de kamer te blijven. Groenwegen meldt me ondertussen dat de sfeer bij Jumbo-Visma ook vrij relaxed is. Iedereen chilt een beetje op de kamer. Sommigen kijken een filmpje, anderen zitten te kaarten.

Ondertussen wordt er via de internationale wielerunie UCI een communique verspreid waarin staat dat de twee personen niet positief hebben getest op het Corona-virus, maar enkel verdachte symptomen hadden. Het is nog altijd wachten op de testresultaten. Dit is in tegenspraak met het persbericht dat door de organisatie van de UAE Tour en de lokale autoriteiten vannacht werd verspreid waarin letterlijk staat dat twee personen positief hebben getest op het Corona-virus. Waarom dit bericht ruim een half etmaal later wordt tegen gesproken is niet duidelijk. Eveneens is het onduidelijk waarom de testresultaten er nog altijd niet zijn.

Voor RCS lijkt de afgelasting van de twee laatste ritten van de UAE Tour niet het enige probleem. Door de situatie in Noord-Italië was er al onzekerheid over het doorgaan van de Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en Milaan-Sanremo, maar met dit voorval er bovenop lijkt de kans dat deze koersen doorgaan miniem. Een financiële strop die RCS zich eigenlijk niet kan permitteren. Donderdag bij de start van de rit naar Jebel Hafeet gaf een medewerker van RCS me al aan dat deze UAE Tour door het Corona-virus misschien een van de laatste wielerwedstrijden van dit voorjaar zou kunnen zijn. Nu blijkt dat deze koers de finish al niet haalt. Het is niet meer de vraag of het virus ergens gaat opduiken, maar wanneer het opduikt. En daar zullen ze zich in Vlaanderen, rond de kasseien van Le Nord, in de Limburgse heuvels en o.a. in de Ardennen ook bewust van zijn.