Consultancy, content and media expert in Pro-Cycling
raymond@cyclingopinions.com
De presentatie in Yorkshire tijdens de WK wielrennen zorgde vijf maanden geleden nog voor de nodige gefronste wenkbrauwen. De persconferentie in het Majestic hotel in Harrogate waar de hoofdsponsors Boels Rental en Dolmans Landscaping Group hun afscheid van het wielrennen bekend maakten, leek louter op een goed nieuwsshow. Met het rapport ‘The best is yet to come’ werd het accent door de Boels-Dolmans vrouwenwielerploeg niet gelegd op het stoppen van de twee geldschieters na 2020, maar op de stijgende populariteit van het vrouwenwielrennen. Het blijkt een briljante zet te zijn geweest. Nog voor aanvang van het huidige wielerseizoen heeft het team met SD Worx reeds een fantastische nieuwe geldschieter voor de jaren 2021 tot en met 2024.
Het binnenhalen van SD Worx mag een grote overwinning voor het vrouwenwielrennen worden genoemd. De internationale HR-dienstenverlener SD Worx, met de hoofdzetel in België, heeft bewust voor het vrouwenwielrennen gekozen. Het ziet welke enorme stappen er worden gezet en dat het zich ontwikkelt tot een hippe sport zowel in de top als in de breedte. Waar de internationale wielerunie UCI de afgelopen jaren steeds meer beklemtoonde dat de WorldTour-formaties van de mannen er ook een vrouwenploeg bij moesten doen, heeft het Boels-Dolmans Cycling Team juist laten zien dat een vrouwenteam ook een hoofdzaak kan zijn. Sinds eind 2015 staat het team van sportief manager Danny Stam op de eerste plaats in de UCI-ranking en de afgelopen vijf jaar werd liefst vier maal door vier verschillende rensters van de ploeg de wereldtitel veroverd.
Met een budget van zo’n twee tot drie miljoen euro behoor je in het vrouwenwielrennen anno 2020 bij de absolute wereldtop. Dit betekent dat deze tak van het topwielrennen ook bereikbaar blijft voor bedrijven die nog niet meteen een omzet van vele honderden miljoenen hebben. Het zorgt er dus voor dat het wielrennen niet alleen een sport is voor de allergrootste bedrijven.
Met de bewuste keuze voor het vrouwenteam geeft SD Worx onbewust een boodschap af. Er is wel degelijk een toekomst voor teams die zich alleen op de vrouwen richten. Er zijn bedrijven die bereid zijn specifiek in de wielrensters te investeren. Je zou hier nauwelijks meer geloven nu WT-formaties als Trek-Segafredo, Mitchelton-Scott, CCC, Team Sunweb, Groupema-FDJ, Lotto-Soudal, Movistar, Astana en vanaf volgend jaar waarschijnlijk ook Jumbo-Visma en Team Ineos met hun grote geld ook een vrouwentak aan hun wielerbedrijf toevoegen.
Het rapport ‘The best is yet to come’ toont aan welke ongekende mogelijkheden er voor de wielersport juist bij de vrouwen liggen. De kijkcijfers van de veelal attractieve wedstrijden schieten omhoog. De Amstel Gold Race voor vrouwen trok vorig jaar bijvoorbeeld maar liefst 1,2 miljoen kijkers in Nederland, België, Denemarken, Frankrijk en Nederland. Uit cijfers van de UCI blijkt dat het vrouwenwielrennen in 2018 liefst 147 miljoen kijkers haalde, goed voor 1.430 uren. Steeds meer grote klassiekers krijgen er een vrouweneditie bij, kijk naar Ronde van Vlaanderen, Amstel Gold Race, Gent-Wevelgem, Waalse Pijl en o.a. Luik-Bastenaken-Luik. Maar ook de conservatievere organisator ASO spreekt over een vrouweneditie van Parijs-Roubaix en een verdere uitbreiding van La Course naar een meerdaagse Tour de France. Daarbij heeft de UCI alle WorldTour-wedstrijden verplicht om het laatste uur live op televisie of internet uit te zenden.
SD Worx heeft de kans gezien om zich de verbinden aan de absolute nummer een van het vrouwenwielrennen. En daarmee heeft het een signaal naar het hele bedrijfsleven afgegeven. Wielrennen op het allerhoogste niveau is niet alleen een sport voor mannen waarbij vrouwen een bijzaak vormen.